플라스틱이 지구를 덥게 만든다고요?

플라스틱 쓰레기 하면 대부분 환경오염이나 바다 생물 문제를 먼저 떠올리실 거예요. 하지만 요즘은 플라스틱이 지구 온난화에도 큰 영향을 미친다는 사실이 점점 더 주목받고 있습니다.

단순히 버려지는 게 문제가 아니라, 플라스틱을 만들고, 쓰고, 버리는 전 과정에서 온실가스가 배출되기 때문인데요. 이번 글에서는 그 과정을 단계별로 쉽고 명확하게 정리해드릴게요.

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플라스틱은 어떻게 만들어질까?

플라스틱은 그냥 나오는 게 아니라, 대부분 석유나 천연가스 같은 화석연료에서 추출한 원료로 만들어집니다. 즉, 만들기 시작할 때부터 이미 기후에 부담이 되는 셈이죠.

• 원료 채굴
  석유나 가스를 캐는 과정에서 이미 이산화탄소가 배출됩니다
• 제조 공정
  고온 고압으로 가열하고 가공하면서 많은 에너지를 소모하며 CO₂를 배출합니다
• 포장재 생산 및 유통
  우리가 흔히 보는 일회용 비닐, 포장재, 페트병 등은 운송과 유통 과정에서도 온실가스를 유발합니다

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쓰레기로 버려진 이후에도 문제가 된다

플라스틱은 썩지 않기 때문에, 대부분 매립되거나 소각됩니다. 그리고 이 처리 과정에서도 온실가스가 발생합니다.

• 소각 시 이산화탄소 배출
  플라스틱은 탄소 기반 물질이라, 태우면 그대로 CO₂로 바뀝니다
• 매립된 플라스틱의 부가적 문제
  분해되진 않지만 햇빛을 받으면 표면이 부서지며 미세플라스틱이 되고, 일부는 메탄가스를 배출하기도 합니다
• 재활용률이 낮음
  전 세계 플라스틱 중 재활용되는 건 10%도 되지 않아요. 대부분이 여전히 ‘한 번 쓰고 버려지는 구조’입니다

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플라스틱의 온실가스 배출량, 얼마나 심각할까?

실제로 플라스틱 산업이 **전 세계 온실가스 배출량의 약 4~5%**를 차지하고 있다는 보고도 있습니다. 이 수치는 항공산업 전체와 맞먹을 정도입니다.

• 2050년이 되면 플라스틱에서 나오는 온실가스 배출량이 석유 산업보다 많아질 수 있다는 전망도 있어요
• 특히, 일회용 플라스틱은 가장 짧게 쓰이고 가장 많이 버려지면서 가장 많은 배출을 일으킵니다

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바다에 버려진 플라스틱도 온실가스를 만든다?

놀랍게도, 바다나 강에 떠다니는 플라스틱도 문제가 됩니다.

• 햇빛을 받으면 플라스틱이 광분해되면서 CO₂와 메탄 같은 가스를 조금씩 내뿜습니다
• 바닷속에서는 산소가 부족하기 때문에 아산화질소(N₂O) 같은 더 강력한 온실가스가 생기기도 합니다
• 바다의 탄소 흡수 능력도 떨어지게 됩니다. 즉, 플라스틱 쓰레기가 탄소 흡수원인 바다를 방해하는 셈이죠

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그럼 우리는 어떻게 해야 할까?

전 세계적으로 플라스틱 문제를 줄이기 위한 다양한 움직임이 이어지고 있습니다.

• 일회용 사용 줄이기
  텀블러, 장바구니, 다회용 용기 등을 사용하면 당장 줄일 수 있는 방법입니다
• 바이오 플라스틱 도입
  옥수수 전분이나 해조류 등 식물 기반 플라스틱이 조금씩 상용화되고 있습니다
• 정책 규제 강화
  많은 국가에서 플라스틱 제품에 세금을 부과하거나 아예 금지하는 움직임이 늘고 있습니다
• 기업의 변화
  친환경 포장재를 사용하는 기업, 리필 가능한 용기를 도입하는 브랜드도 늘고 있죠

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마무리 정리

• 플라스틱은 석유 기반이라 제조부터 폐기까지 많은 온실가스를 배출합니다
• 소각하거나 매립하는 과정에서도 이산화탄소, 메탄, 아산화질소 등이 나옵니다
• 바다에 버려진 플라스틱도 광분해나 해양 생태계 방해를 통해 간접적인 영향을 줍니다
• 플라스틱 문제를 줄이는 것이 곧 기후변화 대응으로 연결될 수 있습니다

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플라스틱은 너무 익숙한 물건이라서 별 생각 없이 쓰게 되지만, 사실은 지구의 온도에 영향을 주는 조용한 원인이기도 합니다. 그래서 ‘플라스틱 줄이기’는 단순한 환경 보호가 아니라, 기후를 위한 행동이라고 할 수 있어요.